Собеседник удивленно присвистнул:
– В самом деле, ты… и ты с такими характеристиками еще на что-то надеешься?! Вон, глянь мои.
Над его головой замерцала бледно – зеленая подсказка: «Орхал. Орк – воин двенадцатого уровня. Уровень силы 700. Уровень жизни 500. Уровень магии 300. Выносливость 700».
– А я даже из ристалища в полуфинал выйти не надеюсь. Там такие спецы сейчас отдыхают, что мной просто позавтракают. А тебя используют вместо зубочистки.
– Мне деваться некуда, уважаемый Орхал, – грустно ответил я. – С удовольствием вообще бы проехал мимо. Но – придется сражаться. Кстати, не напомнишь правила?
Орк хмыкнул, не сводя с меня недоверчивого взгляда полыхающих глаз:
– Ты еще и правил не знаешь? Тогда имя правильное выбрал. Ладно, если не издеваешься. Утро начнется с ристалища. Знаешь, что это?
Я отрицательно мотнул головой.
– Блин, воистину нуб… так вот: ристалище – это поединки на копьях и мечах между претендентами. Магия, конечно же, запрещена, только кто и когда на этот запрет внимание обращал… условия самые свободные. Можно биться сам за себя, можно объединяться во временные союзы, можно скакать на лошадке, можно… да все можно. Лишь бы осталось трое. Для них начинается полуфинал. Тут уж каждый сам за себя сто процентов. Задача – войти в замок. Кто первым вошел – тот и в финале.
– Охрана не даст войти?
– Да ворота вообще настежь будут распахнуты! Знай, шевелись, да от соперников мечом отмахивайся. Охрана – это уже финал. Тут ничего не скажу – до него мне еще доходить не приходилось.
– Понятно, – я тяжело вздохнул. – И что, нужно всех убить?
– Это как раз не обязательно, – засмеялся Орхал. – Достаточно просто вынудить соперника сдаться. Или вырубить.
– А соперники кто?
Орк помолчал, сказал неуверенно:
– В принципе, есть неплохие ребята. Например, эльф Элмер. Этот участвует в ристалищах исключительно из спортивного интереса. Пару раз поднимал свой флаг на здешней башне и снова уезжал. Если бы не был эльфом, я бы с ним подружился. Северный великан еще – дерется исключительно по правилам, оттого и проигрывает все время. Пунктик у него такой – честность превыше всего.
– Я так понял – это неплохие ребята. Но ведь есть и плохие?
Орхал надолго замолчал. Наконец, выдавил из себя что-то, слабо похожее на шепот:
– Только между нами. Колдуна терпеть не могу. На дыхалку слабоват, зато мелкими чарами во время боя руки и ноги вяжет. Со стороны незаметно, вроде как правила не нарушает. Эх, поймать бы его хоть раз, да опозорить между бойцами! Еще Дионисий, пират с южных островов – этому никого не жаль. Всех соперников стремится непременно убить.
Слышать от орка жалобы на кровожадность соперника было немного странно, но я не стал на это указывать. Только спросил:
– Со мной получилось шесть. А глашатай объявил про семерых. Кто остался?
Орхал поморщился, сплюнул в костер, отчего тот вспыхнул с новой силой.
– Не знаю я его. Первый раз приехал. Взгляд такой, будто змее в глаза заглянул. Наверное, и есть какой-нибудь змей болотный. С Дионисием сразу сошелся. Так что в бою к этим двоим спиной не поворачивайся.
Я помолчал. Картина выходила далеко не радужная. Среди семерки претендентов я явно был аутсайдером. Причем, по всем показателям. А выигрывать нужно, во что бы то ни стало.
Что-то тонко и противно свистнуло прямо возле уха. Орк молниеносно взмахнул ручищей, показал мне пойманную короткую черную стрелу:
– Видал? Арбалетная. Это меня мои подданные спать зовут. Давай, до утра… мастер Нуб.
И он ушел в ночь, оставив меня в полной прострации. Утро рисовалось мне теперь исключительно в серых кладбищенских тонах. Не пройти мне четвертый подуровень, ох, не пройти… причем, никогда.
Рассвет прошел точно также, как закат – быстро и равномерно. Вскоре примчался монах Михеич, светившийся от радости, видимо, нашел единоверцев, наобщался. Ну да, вон как подсказка обновилась: «Михеич. Монах ордена Священного Воздуха. Жизнь – 150. сила – 100. магия – 500. выносливость – 100».
– Хороший замок, Ваша темная светлость, – заявил он с воодушевлением. – Народец, опять же… винцо в погребах. Вам понравится.
– Только вот жить в эту пору прекрасную… – пробурчал я сумрачно. – Соперников моих видел? Легче десять темных магов одновременно встретить, чем каждого из них. Будем с тобой остаток жизни подъезжать к замку и ночевать. Хоть ты вина напьешься.
– Э, ерунда! – замахал руками Михеич. – Ну да, сильны. Но ведь все они – боты! А вы, Ваша темная светлость – геймер.
– И что из того?
– Ничего. Придумаете, что-нибудь.
Успокоил, называется.
Раздались фанфары, призывающие претендентов на площадку перед замком. Делать нечего, пришлось перебираться поближе к месту моего скорого позора.
На крытой галерее, нарочно сооруженной для зрителей, яблоку негде было упасть. Даже виртуальному двухмерному. В центре, на высоком балкончике, царственно восседала красивая женщина в черном. Вдова безымянного мага – рыцаря, являвшая собой, очевидно, первый приз. Смотрела вдовушка только на меня, вернее, на мою голограмму. И видно было, насколько ей эта голограмма не нравилась.
Шестеро претендентов выстроились перед балконом в идеальную шеренгу – мой ротный старшина при ее виде, наверное, пустил бы слезу умиления. Я вздохнул, подтянул штаны и тоже встал в строй, мимолетно стыдясь нечищеных сапог.
– Тот, чей флаг до заката взовьется над центральной башней замка, станет правителем нашей страны, – сурово произнес седой герольд. Каждое его слово будто обратилось в металл и со звоном упало на землю. Для меня этот звон почему-то показался похоронным.
– Если хотите заключить союзы, у вас есть одна минута, – добавил герольд. – Ваши флаги лежат на столе перед графиней. Начинайте, господа.
И ушел прочь с таким видом, словно граф – это он и есть. А мы, плебеи, приехали его низложить.
– Одно слово, господа, – неожиданно сказал я, обращаясь к соперникам.
Северного великана перепутать было просто невозможно – он возвышался над остальными, выше головы на три, не меньше. Орхал при свете дня выглядел все так же жутко. Эльф выделялся гибкой тонкой фигурой, затянутой в сплошную кольчугу цвета автомобильного металлика. На голове шлем с узкими прорезями. Неужели через них что-то видно? Пират выглядел совершенно по – пиратски – деревянная нога, глаз, закрытый повязкой, вместо левой кисти хромированный крюк. Колдун тоже не подкачал – плащ непонятного цвета, тюрбан, ожерелье из зубов животного, с которым я бы с удовольствием встретился только в зоопарке. И еще один претендент, такой же новенький, как и я…
Новенький стоял боком, демонстрируя, что мои слова ему ничуть не интересны. Только раз встретился со мной взглядом. И я содрогнулся. Вертикально поставленные зрачки, в которых тлела лютая ненависть. С этим ни о чем не договоришься…
– Господа, – повторил я охрипшим голосом, – не знаю, как для вас, а мне нужно выиграть позарез. Беда со мной случилась. Я здесь совершенно случайно. Вернуться домой смогу, лишь пройдя игру до самого конца. Ничего личного, как говорится. Сил против вас у меня не хватит даже на одну минуту. Но, если я проиграю, то буду возвращаться сюда снова и снова. Вечно. Помогите мне, господа. Даже не знаю, смогу ли я отблагодарить вас за помощь, но помнить об этом буду всегда. Вот, вроде все сказал…
– Я помогу, – тут же сказал Орхал. – Мне эта графиня никогда не нравилась. Злобная истеричка.
– Справедливость нарушена? Я восстановлю ее! – громыхнул Северный великан.
А эльф просто, молча, отсалютовал мне мечом. Команда неплохих ребят, однако.
– Надоело болтаться по морям, – сказал пират Дионисий и сплюнул на землю между нами. – А тут – тихий загородный домишко с молодой вдовушкой. Благодать.
– В замке прежний хозяин собрал богатую библиотеку магических книг, – тихо промолвил колдун. – С чего мне отказываться от новых знаний?
А змееглазый только ухмыльнулся, показав ряды острых как иглы зубов. Вот мы и определились, господа…
Мы разошлись в стороны, по очереди прихватив флаги со стола. Мне достался красный.
– Михеич, – шепнул я монаху, стоявшему у черты, означавшей границу ристалища. – Есть одно дело… Сможешь?
Монах выслушал, деловито кивнул:
– Это мы легко… умеем, чего уж там. Только маякните, когда начинать.
Я встал в центре круга, вытащил меч. Раздался звук гонга.
– Отошел бы ты, что ли, – громко шепнул сзади Орхал. – Только мешать будешь. Береги силы для беготни по замку.
К неудовольствию орка, со змееглазым сошелся в поединке эльф. Северный великан обрушился на колдуна. Орхалу пришлось сражаться с Дионисием.
